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宋琼辗转反侧了一晚上，几乎彻夜未眠，第二天顶着个大黑眼圈起来了。
程初芍见了她无精打采的样子，有些看不惯，当场招来小鱼，替宋琼上了个妆，主要遮了遮熊猫眼。
姑嫂三人昨日已禀过老夫人，程初芍挨了几句训，但出门的要求还是被答应了。
宋珩听说她们要跟柳如意摊牌，有些担心，硬要跟着她们出去护驾。
马车才到胭脂铺跟前，宋瑗便透过车帘看到，柳如意已带着婢女在门口静静等着了。
“柳姐姐，你怎么这么早到？我本想着，我还早了半刻钟，没想到你比我还早，倒显得我晚了，实在对不住。”
“不打紧。只是家中无事，我便出门早了。”
柳如意微微一笑，目光掠过宋瑗身后两架华丽马车时有些凝滞。
她虽不大出门，却也晓得，马车也分个三六九等，这朱顶马车可不是寻常百姓能用得起的，至少也得是有官职在身才敢用。
元家不是个富商而已么，在这天子脚下，他们怎么敢这样明晃晃地行逾越之举？
“柳姑娘在看什么？说好今日陪小九出来买东西的，咱们赶紧进去吧。”程初芍笑眯眯从前头那架马车下来。
柳如意愣愣应了声是，便听得车内传来个温润男声。
“我在车中等着，你们进去吧。”
程初芍扭头一笑：“好。”
宋瑗上来挽着柳如意的手，小声说：“里头是我大哥，他们俩感情可好了，连马车都不肯让我同乘一辆。”
柳如意心中一宽，面露欣羡之色：“原来如此。我方才还有些纳闷，如今算是明白了。你先前是不是一直瞒着我呢？”
“瞒，瞒你什么？”宋瑗有些慌张。
柳如意不以为意，指着马车说：“就是你家兄长啊。能乘这样马车的都是官宦人家，想必你大哥是做官的？”
宋瑗干干一笑，扭头看向程初芍求助。
程初芍笑道：“柳姑娘猜得不错。外子先前确实有官职在身，不过出了些变故，现在已经跟布衣无异了。”
柳如意心中更加纳闷，隐隐觉得不对劲。
丢了官难道不是坏事吗，她娘天天做梦都希望她爹能混个一官半职呢，怎么程初芍这么气定神闲？
一直进了胭脂铺里头的单独雅间，程初芍摘下帷帽，言简意赅道出来意，柳如意才如醍醐灌顶般明白过来。
“你，你们居然是……所以，那些事都是骗我的？枉我还替你担心……”她当场红了眼圈，想夺门而出。
程初芍却拦住她，温声道：“柳姑娘先别忙着走。你是个聪明人，我们之所以邀你出来相见，而非直接请你到国公府上来，这里头的区别想必你也猜得出来。你我都是女子，我不愿害了你的闺誉，所以没大张旗鼓，只能用这种不入流的法子暗中查探。这些日子欺瞒于你，多有得罪，还望姑娘海涵。不过，这事老夫人她们不知情，她周家舅母也不晓得，你大可放心。这封信你带回去吧，我们就当什么都没看过。”
宋琼上前一步，怯生生地拿出一封信，放到桌上。
“柳姑娘，你别怪我嫂子和九妹，她们都是为了我。今日请你出来是因为，我，我有句话想跟你说。”
柳如意沉默不语，双手却微微颤抖，也不敢再看那封信一眼。
“皇天在上，我宋琼今日在此对天发誓，我并没对那周家表兄有任何非分之想，更没有主动结亲之意，是周家舅母主动来提亲，我姨娘出于种种考量才应下的。这些话若有半点隐瞒，就叫我天打五雷轰，不得好死，死前被亲族憎恶，死后魂灵不得归宗……”
宋琼说到最后，声音有些哽咽，本就有点泛红的眼圈更像兔子了。
“你，你这又是何苦？”柳如意终于动容，下一个动作却是掩面扭过身去。“你们这样，倒叫我无地自容了。”
宋瑗道：“柳姐姐，你别这么说。这事本就是个误会，说得难听点，没准就是那周家人故意从中作祟哪。我二姐姐是个标准的闺秀，一年到头压根见不着一次外男，就连自家堂兄弟都见得少。那个什么周世林，我二姐姐上回见他时他才这么高呢，哪里就能有什么相思之情了？柳姐姐也是被那人骗了，我们一点都不怪你，你也别为难自己。”
“故意作祟？”柳如意有些怔忡。
“可不是嘛。那周家没准就想着攀龙附凤，所以才编出这么一套骗鬼的说辞来糊弄人……”
宋瑗骂得正开心，却被程初芍飞来一眼瞪得没了声。
程初芍笑道：“柳姑娘莫怪，小丫头口无遮拦，又一心为着二妹妹和你的闺誉着想，并不是有意诋毁旁人的。我也不清楚你跟那周世林近来有无联络，不过有个事得跟你通个气。因着她周家舅母的病，两家尚未过定。我们思前想后，觉得不能坏人姻缘。我这二妹妹对他本无私情，也不是没有其他选择，这般成全了你们也算是美事一桩。回头我们就找个理由，把这桩亲事搅黄了，你大可放心。”
宋瑗露出个讨好的笑，凑过去摇了摇柳如意的胳膊。
“柳姐姐，我虽然为了二姐的事说了些谎话，可我是确确实实仰慕你的才学，你不要怪罪我呀。再说了，这样一来不是两全其美么，你将来出门子可要记得请我吃酒哪。”
“妹妹……姑娘别取笑我了。我，我不大舒服，要回家去了……”
柳如意慌不择路抓起桌上帷帽，就要告辞。
程初芍也不拦她，只从甜儿手中拿来一个书本大的锦盒，亲手给了全程懵逼的柳家婢女。
“柳姑娘，这是我的一点小小心意，不值什么钱，就是我这铺子里的几样姑娘用的东西，权做给你的赔礼。你别嫌弃，也别觉着我是仗势欺人，拿这点身外俗物打发你。其实有句话说得好，如今这世道对女子本就不大公平，咱们女子何必为难女子？我年纪与你相差不大，你心里想法我大致也能猜到一些。你与那周公子的事好也罢歹也罢，我们都不打算掺和。不过，依着本心，我还是想劝你一句，看人得擦亮眼睛看仔细些，得透过现象看本质，别为着表面的什么文采啊风度就迷了心智……”
柳如意本来不愿收这赔礼，可她和婢女二人都被程初芍说得晕乎乎的，惊疑不定，竟不知何时已抱着锦盒出了胭脂铺。
铺子外，华丽马车依旧静静立在那里。
车中人正掀起帘子跟外头的小厮说话，见了她倒也没什么表情，只微微一颔首，又扭过头去交代小厮了。
柳如意神使鬼差地想，这样的儿郎果然也就是那位少夫人才配得上，转念一想，想到自己和周世林，却是悲从中来。